หนึ่งชั่วโมงก่อนยูคอนชนะเซนต์จอห์นส์ 93-38 เมื่อวันศุกร์เพจ บัคเกอร์สคว้าลูกบาสเก็ตบอล แล้วร้อง “วู้ววว” โดยที่ศีรษะของเธอถูกโยนไปด้านหลังและในขณะที่เธอถือลูกบอลไว้ใกล้ เสียงตะโกนของ Bueckers ก็ดังไปทั่วสนาม
เมื่อสองวันก่อนหน้านี้ เธอก็ปล่อยเสียงร้องไห้คล้าย ๆ กันหลังเพลงชาติในเกมที่พบกับมาร์แค็ต นักเรียนปีที่สองได้วอร์มร่างกายและแต่งตัวในวันพุธเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เข้ารับการผ่าตัดเข่าซ้ายเพื่อซ่อมแซมกระดูกหน้าแข้งหักและการฉีกขาดของวงเดือนด้านข้าง แต่ช่วงเวลานั้นเป็นเพียงการหยอกล้อสำหรับแฟน ๆ ที่กระตือรือร้น บัคเกอร์สไม่ว่าง นั่งอยู่ข้างสนาม แต่ยังคงสวมเสื้อเฝือก
โฆษณา
เมื่อวันศุกร์ “วู้” เป็นจริงแล้ว เมื่อ Bueckers ตะโกนและเต้นรำไปรอบๆ ระหว่างกิจวัตรก่อนเกมของ UConn คำถามที่แฟนๆ Huskies สงสัยได้รับคำตอบแล้ว: Bueckers มีความชัดเจนสำหรับการเล่นเกม เหล็กพยุงก็หายไป
เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่วันที่ 5 ธันวาคม เมื่อเธอออกจากการชนะของ UConnผู้หญิงของเราบัคเกอร์สกลับมาแล้ว และด้วยเสียงตะโกนก่อนเกม เธอก็บอกให้ทุกคนรู้
เธออยู่บนม้านั่งสำรองในขณะที่เกมกับเซนต์จอห์นจบลง โดยนั่งอยู่ในตำแหน่งปกติของเธอระหว่างผู้ช่วยและน้องใหม่อมารี เดอเบอร์รี่. เธอรับบทเป็นเชียร์ลีดเดอร์ ตอบสนองต่อการโทรและร้องประสานเสียงด้วยท่าเต้นและการแสดงตลกของเธอเอง เช่นเดียวกับที่เธอทำเมื่อฤดูกาลที่แล้ว แต่ระยะหลังนี้ มีการแสดงที่โดดเด่นมากขึ้น เมื่อพิจารณาจากระยะเวลาที่เธออยู่บนม้านั่งสำรองในฤดูกาลนี้ จนถึงจุดหนึ่ง การป้องกันของ Olivia Nelson-Ododa ทำให้เกิดการละเมิดนาฬิกายิงประตูใกล้กับม้านั่งของ Huskies และ Bueckers ก็อยู่ที่นั่นพร้อมตะโกนว่า "ไปกันเถอะ" ใส่หน้าเพื่อนร่วมทีม
Geno Auriemma โค้ชของ UConn ชี้ไปที่ Bueckers และเมื่อเหลือเวลา 3:41 น. ในควอเตอร์แรก เธอเช็คอินเป็นครั้งแรกเพื่อยืนปรบมือ เธอพลาดไป 19 เกม โดยต้องพักเกือบสามเดือน ถังใบแรกของเธอมาในแฟชั่นคลาสสิกของ Bueckers เมื่อเหลือเวลาไม่ถึง 10 วินาทีในควอเตอร์ Bueckers ก็ขับรถจากอีกฟากหนึ่งของสนาม หลังจากเลี้ยงบอลได้ดี เธอเกือบจะเสียบอลแต่กลับมาได้อีกครั้งโดยมีเวลามากพอที่จะโยนจัมเปอร์ขึ้นมา มันเดินเข้ามาเมื่อมีเสียงออดดังขึ้น Bueckers วิ่งกรีดร้องไปยังส่วนของนักเรียน และฝูงชนที่ XL Center ก็ชื่นชอบมันมาก บัคเกอร์สก็เช่นกัน
“นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้น” Auriemma กล่าว “คุณไม่สามารถอธิบายได้ …เธอทำสิ่งที่ Paige”
Bueckers กล่าวว่า “คงไม่ใช่ฉันถ้ามันไม่ได้มีอะไรพิเศษ ดังนั้นมันจึงสนุกมาก”
ความสนุกนั้นขยายไปถึงเพื่อนร่วมทีมของเธอ
“เรามีพลังที่แตกต่างออกไปตั้งแต่ Paige กลับมา” กล่าวประโยชน์ของอาซซี่ที่ทำคะแนนสูงสุดในเกมได้ 19 แต้ม
โฆษณา
อันดับที่ 7 UConn พยายามดิ้นรนเพื่อค้นหาตัวตนที่สอดคล้องกันโดยไม่มีผู้เล่น Naismith แห่งปีที่ครองราชย์ ที่ฮัสกี้ต้องรับมือกับอาการบาดเจ็บที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง ปัญหาเกี่ยวกับโควิด-19 และอุบัติเหตุที่แปลกประหลาด เช่น รถบัสของทีมพังก่อนเกมที่พรอวิเดนซ์ ในสามเกมก่อนหน้านี้ ในที่สุด UConn ก็ดูเหมือนจะพบจุดยืนแล้ว โดยที่ทุกคนพร้อมเป็นตัวเลือก ยกเว้น Bueckers และออเบรย์ กริฟฟินที่จะออกสำหรับฤดูกาล แม้กระทั่งก่อนที่ Bueckers จะเข้าสู่เกมวันศุกร์ Huskies ก็มีอำนาจเหนือโดยสร้างผู้นำเป็นเลขสองหลัก
Paige Bueckers กลับมาลงสนามได้ในวันศุกร์ หลังจากขาดอาการบาดเจ็บไป 19 เกม (เจสสิก้าฮิลล์ / Associated Press)
UConn บันทึกแต้มมากที่สุดในครึ่งแรกของฤดูกาล (51) และยิงได้ 65 เปอร์เซ็นต์ในวันศุกร์ ผู้เล่นห้าคนจบเกมด้วยคะแนนสองเท่า บัคเกอร์สยิง 4 จาก 5 แต้มเป็น 8 แต้มโดยมีสองรีบาวด์และหนึ่งแอสซิสต์ใน 13 นาที เธอนั่งตลอดควอเตอร์ที่สี่ แผนคือให้บูเอคเกอร์สลงเล่นประมาณ 15 นาที ออเรียมมากล่าวก่อนจะพูดติดตลกว่าเขาติดหนี้นาทีพิเศษของเธอ
“ฉันไม่เคยมีความสุขมากไปกว่าการถูกจำกัดเวลานาที” บัคเกอร์สกล่าว “ฉันแค่ขอบคุณสำหรับทุกสิ่งที่ฉันมี”
เมื่อ Bueckers กลับมาดำเนินการอีกครั้ง ความสุขของ Huskies ก็ปรากฏให้เห็นในไตรมาสที่สาม หลังจากเลย์อัพแบบรวดเร็วของ UConn ที่ดำเนินการอย่างดีสองครั้งพร้อมการส่งบอลที่แม่นยำ เซนต์จอห์นส์ก็เรียกการหมดเวลา สิ่งต่างๆ เป็นไปด้วยดีจนครอบครัว Huskies เห็นแฟนๆ มีส่วนร่วมในการท้าทายการยิงประตูในสนามระหว่างช่วงหมดเวลา พวกเขาเฉลิมฉลองด้วยการยกแขนขึ้นเมื่อลูกบอลเข้าไป และบัคเกอร์สถึงกับเดินมูนวอล์กในโอกาสนี้ ไม่ถึงสองนาทีต่อมา บัคเกอร์สทำประตูจากการแบ่งตัวอย่างรวดเร็วจากการแอสซิสต์ดอร์กา จูฮาสซ์. เมื่อวิ่งขึ้นไปบนคอร์ท Bueckers ยกมือขึ้นจับหน้าเพื่อเลียนแบบแว่นตาโดยเล็งท่าทางไปที่Juhász ใช่แล้ว มันเป็นค่ำคืนที่สนุกสนานสำหรับชาวฮัสกี้
เกมในฤดูกาลปกติหนึ่งเกมยังคงอยู่ก่อนที่โฟกัสของ UConn จะเปลี่ยนไปที่ Big East Tournament ด้วยบัญชีรายชื่อที่แข็งแรง ดูเหมือนว่า Huskies จะถึงจุดสูงสุดในเวลาที่เหมาะสม พวกเขาดูแตกต่างไปมากเมื่อวันศุกร์จากที่เคยทำในเดือนธันวาคม
โฆษณา
“เพราะวิธีการเล่นในปีที่แล้ว และ Paige ก็คือ Paige และปีแบบที่เธอมี เมื่อเราสูญเสียเธอไป ผู้เล่นคนอื่นๆ ของเราหลายคนรู้สึกถึงความสูญเสียนั้นอย่างหนักจริงๆ เพราะมันแบกไหล่พวกเขาไว้มากมาย “ออเรียมมากล่าว “และฉันไม่รู้ว่าในตอนแรกพวกเขาเข้าใจว่า Paige ทำเพื่อพวกเขามากแค่ไหน ทีมที่เธอกลับมาจึงไม่ใช่ทีมเดียวกับที่เธอจากไป ดังนั้นทีมที่เธอกลับมาจึงเป็นทีมที่ดีกว่า”
ก่อนได้รับบาดเจ็บ บัคเกอร์สนำทีมฮัสกี้ด้วยคะแนน 21.2 แต้มต่อเกม โดยเฉลี่ย 6.2 แอสซิสต์ 5.5 รีบาวน์ และ 2.7 สตีลระหว่างการออกสตาร์ท 5-1 หากไม่มี Bueckers UConn ก็ไป 15-4
Auriemma แบ่งปันเรื่องราวจากเดือนที่แล้วซึ่งดูเหมือนจะบอกเป็นนัยว่าสุนัข Huskies มีโชคลาภที่ดีกว่ารออยู่ข้างหน้า
บัคเกอร์สเดินเข้าไปในห้องฝึกซ้อมด้วยเข่าบวม เขากล่าว ทุกคนกังวลว่ามันจะทำให้เธอถอยหลังไปอีกนาน สองวันต่อมาเธอก็กลับมา และอาการบวมก็หายไป
"เกิดอะไรขึ้น?" ออเรียมมาบอกว่าเขาถามเธอ
"ฉันแตกต่าง. คุณรู้ไหมว่าฉันบอกพระเจ้าว่าฉันต้องการอาการบวมนี้จึงลดลง” บัคเกอร์สตอบตามโค้ช
“ฉันล้อเล่นนะ นี่แหละเรื่องที่ฉันฟังใน Werth (ศูนย์ฝึกซ้อม) ดังนั้นเด็กก็มีความสามารถพิเศษในการรักษาตามจังหวะของเธอเอง” Auriemma กล่าว
มันอาจจะทันเวลาสำหรับ UConn พอดี ประมาณหนึ่งสัปดาห์ที่ผ่านมา Bueckers กลับมาฝึกซ้อมอีกครั้ง โดยมีส่วนร่วมในกิจกรรมที่คล้ายกับเกมบางอย่าง ออเรียมมาถามว่าเธออยากเล่นวันอาทิตย์ไหม แต่เธอบอกว่าเธอยังไม่พร้อม เขารู้ว่าเธอจะบอกเขาเมื่อเธอต้องการไฟเขียว แต่เธอไม่ต้องการบดบังวันอาวุโสในตอนจบฤดูกาลปกติของวันอาทิตย์ Bueckers กล่าวว่าการเข้าร่วมในการยิงเมื่อสัปดาห์ที่แล้วทำให้เธอมีความมั่นใจ เธอเริ่มรู้สึกดีขึ้นกับการเคลื่อนไหวของเธอและพร้อมที่จะไป
ผู้เล่น UConn ทั้งหมดยกเว้นสองคนพลาดเกม และ Auriemma กล่าวว่าทีมรู้สึกราวกับว่าได้สร้างกำลังสำรองทั้งทางร่างกายและจิตใจ ผู้เล่นสามารถมีส่วนร่วมได้มากขึ้น และพวกเขาก็เข้าใจสิ่งที่พวกเขากำลังพยายามทำได้ดีขึ้น
ตอนนี้ Bueckers สามารถช่วยรักษาความมั่นใจของพวกเขาได้
โฆษณา
“ถ้าคุณมีคนแบบ Paige อยู่บนพื้น ซึ่งความมั่นใจไม่เคยสั่นคลอน สิ่งนั้นจะทำให้ติดต่อกันได้” Auriemma กล่าว “ตอนนี้ทีมที่เหลือรู้แล้วว่าจะไม่เกิดภัยแล้ง”
เมื่อต้นเดือนที่ผ่านมา Fudd ประกาศว่า UConn จะเป็นทีมที่ "น่ารังเกียจ" เมื่อมันมีสุขภาพดี มันเริ่มมองแบบนั้น Huskies น่ารังเกียจหรือยัง? ไม่มียังไม่ได้. Fudd กล่าวว่า: “เราจะดีขึ้น”
เห็นได้ชัดว่า Bueckers เพิ่งเริ่มต้นการเดินทางเพื่อกลับสู่ความสามารถอย่างเต็มที่ และนั่นอาจเป็นเรื่องที่น่ากลัวสำหรับคู่ต่อสู้ เมื่อวันศุกร์ การที่มันกลับมาถึง 13 นาทีก็หมายถึงการได้สนุกสนานกับเจ้าฮัสกี้ ระหว่างช่วงก่อนเกม “woos” และท่าเต้นหลังเกมกับ “Crank That (Soulja Boy)” มีรอยยิ้มมากมาย
สิ่งที่ใหญ่ที่สุดอาจเกิดขึ้นเมื่อ Bueckers เดินไปที่ห้องล็อกเกอร์ ขณะที่เธอไฮไฟว์ไปทางซ้ายและขวาพร้อมกับแฟนๆ ที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เธอเดินเข้าไปในอุโมงค์ โปสเตอร์ตารางฤดูกาลที่ดัดแปลงและตกแต่งแล้วแขวนอยู่ด้านข้าง
มีข้อความว่า "ยินดีต้อนรับกลับ Paige" และในตัวอักษรสีสันสดใสมีคำว่า "น่ารังเกียจ"
(ภาพยอดนิยม: เจสสิก้า ฮิลล์ / Associated Press)
